Атомне ядро складається із частинок двох видів: протонів, які мають позитивний електричний заряд, і нейтронів, які не мають заряду.
Протони і нейтрони, що входять до складу ядра атома, називають нуклонами.
Сумарну кількість протонів і нейтронів в атомі називають нуклонним (масовим числом) і позначають символом А.
Кількість протонів у ядрі називають зарядовим (протонним) числом і позначають символом Z.
Кількість нейтронів у ядрі N = А - Z .
Ізотопи – атоми того самого хімічного елемента, ядра яких містять однакове число протонів, але різну кількість нейтронів.
Наприклад, є три ізотопи Гідрогену: ядро найлегшого ізотопу Гідрогену містить 1 протон; ядро атома другого ізотопу Гідрогену – Дейтерію – містить 1 протон і 1 нейтрон; ядро третього ізотопу Гідрогену – Тритію – містить 1 протон і 2 нейтрони.
Сили, які діють між протонами й нейтронами в ядрі та забезпечують існування атомних ядер, називають ядерними силами.
Енергію, необхідну для повного розщеплення ядра на окремі нуклони, називають енергією зв'язку атомного ядра (Езв):
Величина
отримала назву дефект мас.